Girls of Paper and Fire (Girls of Paper and Fire #1) af Natasha Ngan. Udgivet af Hodder and Stoughton i 2018. Eksklusiv FairyLoot udgave. 385 sider.
Each year, eight beautiful girls are chosen as Paper Girls to serve the king.
It’s the highest honour they could hope for…
And the most demeaning.
This year, there’s a ninth girl.
And instead of paper,
She’s made of fire.
Lei is a member of the Paper caste, the lowest and most persecuted class in Ikhara. Ten years ago, her mother was snatched by the royal guards, and her fate remains unknown. Now, the guards are back, and this time it’s Lei they’re after — the girl whose golden eyes, whose rumoured beauty has piqued the king’s interest.
Over weeks of training in the opulent but stifling palace, Lei and eight other girls learn the skills and charm that befit being a king’s consort. There, Lei does the unthinkable — she falls in love. Her forbidden romance becomes enmeshed with an explosive plot that threatens her world’s entire way of life and Lei, still the wide-eyed country girl at heart, must decide how far she’s willing to go for justice and revenge.
Girls of Paper and Fire er muligvis en bog, som mange ville gå uden om. Bogen kommer nemlig selv med en advarsel om, at den indeholder scener med seksuel overfald og vold. Jeg vil derfor gerne give advarslen videre, for jeg synes det er værd at gøre opmærksom på. Men jeg vil også sige, at jeg har læst bøger, der var meget, meget, meget værre. Det bliver hentydet til og man er ikke i tvivl om, at flere af karaktererne bliver udsat for voldsomme ting. Men hovedpersonen kæmper imod og det resulterer i, at hun mister bevidstheden og derfor var jeg ikke helt sikker på, hvad der skete, indtil der var gået noget tid. Hvorom alting er, så synes jeg at advarslen er vigtig, så man har det med i tankerne, men jeg fandt det ikke særlig eksplicit.
Når nu vi taler om hovedpersonen, så kunne jeg ret godt lide hende. Jeg læste denne her bog ret tæt op af både Grace and Fury af Tracy Banghart og Everless af Sara Holland, for ikke at tale om Heart of Thorns af Bree Barton og de har alle sammen det til fælles, at de starter med en pige, der meget modvilligt kommer til slottet eller lignende vigtigt herresæde. I næsten dem alle sammen var det for at blive en af kongen eller prinsens konkubiner, eller fremtidige hustru. Så måske er det ikke så mærkeligt, at jeg føler, at jeg har læst rigtig mange bøger, der starter på den måde. Girls of Paper and Fire tager dog sin egen drejning derfra, og faktisk følte jeg ikke at historierne mindede for meget om hinanden derefter. Jeg tror slet ikke, jeg havde bidt mærke i det på samme måde, hvis ikke jeg havde læst dem så tæt på hinanden og fordi de alle sammen er bøger, jeg har fået i FairyLoot bokse. Af disse fire, er Girls of Paper and Fire helt sikkert den, der har gjort det største indtryk på mig og den, jeg synes har den stærkeste historie.
Som sagt, så går den i sin egen retning og jeg fandt det ret spændende, at de mange forskellige piger alle sammen har forskellige baggrunde, og ønsker eller grunde til at være, der hvor de er. Lei har ingen lyst til at være der, og det er kun på grund af ønsket om at beskytte sin far, der får hende til at adlyde. Man lærer en del om den verden ved at høre om de forskellige kaster og hvordan det fortælles, at de blev skabt, Lei er en af den laveste kaste, som er helt og aldeles menneske, mens der også findes de, der er halvt menneske og halvt dæmon, og kaldes Steel, og så er der dem, der er helt dæmon, kaldet Moon. Fordi deres dæmoniske træk bliver set som givet fra guderne er de højest i hierarkiet, og jeg ville egentlig gerne have set meget mere af det. Jeg forestiller mig menneske/dyr hybrider, men jeg ved ikke, om det er rigtigt. Det er en af grundene til, at jeg kun er på fire hjerter, for jeg tog mig selv i at glemme, at ikke alle karakterer var helt menneske. Men altså, de referer til kongen som “the Demon King”, så der er altså ikke tale om billedskønne, eller godhjertede, væsner.
Der er en ting, som jeg synes det er forfærdeligt ærgerligt, at bagsideteksten ikke fortæller, og som jeg ikke anser for en spoiler for bogen, men et ‘selling point’. Og det er, at når bagsideteksten siger, at Lei forelsker sig efter at hun kommer til slottet, så synes jeg at man skylder at sige, at der er tale om en female/female romance. Jeg har virkelig svært ved at se, hvorfor det ikke må blive nævnt, når der efterhånden bliver promoveret meget for male/male romance i YA, og jeg kan ikke se, hvorfor det skulle være anderledes. Desuden har de to et virkeligt interessant forhold, ud over at de bliver nødt til at holde det hemmeligt, så er der også meget at lære om sig selv, om hinanden og om den verden og det samfund de bor i. Jeg nød at se de to karakterer sammen, først som venner og siden udvikler det sig til et dybere forhold og i det hele taget var de interne forhold mellem pigerne på mange måder mere interessante end jeg havde ventet.
Girls of Paper and Fire er inspireret af asiatisk mytologi og bruger dette samt forfatterens opvækst i Malaysia til at skabe en verden, der er rig på historie og myter, skønhed og fare der hænger nærmest uløseligt sammen. Mens temaer som håb, identitet og opdagelsen af ens egen styrke er positive, giver Natasha Ngan sig også tid til at undersøge især voldtægt og brugen af voldtægt i bestyrkelsen af magtpositioner, og det er begynder at blive uhyggeligt når frygten for voldtægt begynder at gennemsyre Lei og de andre pigers hverdag. Det er her, jeg synes at advarslen på bogen virkelig kommer til sin ret, for selv om det ikke er eksplicit, er det hårdt at læse om. Ngan har skrevet en bog, jeg uden at tøve vil kalde for en feministisk fantasyroman, fordi den handler om, hvad der sker, når kvinder bliver set som mindre end mennesker, som ting i stedet for levende væsner. Det bedste er, at bogen på en gang er meget eksplicit i dens forsagelse af en kultur, hvor magt er lig med voldsudgydelser og undertrykkelse, især af kvinderne, men samtidig er det også en rig fantasyroman. Da jeg skrev speciale var et af mine hovedpunkter omkring fantasygenren, at den kan bruges til at sige noget om virkeligheden, men samtidig sætte det i en anden verden og på den måde få det bredt mere ud og sige det på en anden måde. Det er det, Girls of Paper and Fire gør, og jeg synes den gør så godt!
Der er ret mange lag at tage fat i i Girls of Paper and Fire, og derfor er det helt sikkert også en af mine yndlingsbøger, jeg har fået fra FairyLoot og generelt. Det er en effektfuld historie om at lære sig selv at kende, og om at indse, at man har værdi. Det er er kraftfuldt budskab at sende, og jeg synes, at Natasha Ngan gør det virkelig godt. Selve plottet er spændende, og Lei bliver langsomt hvirvlet ind i et plot for at dræbe kongen og befri landet fra hans tyranni, men jeg selv fandt de sideløbende plots meget mere fascinerende, dem der dykker ned i landets historie, Leis langsomt dybere forhold til en af de andre piger og ikke mindst hele tematiseringen af vold og magt. Absolut anbefalelsesværdig, jeg håber at den en dag kan blive oversat til dansk, for det er både en god bog og en vigtig historie.